En el último suspiro de la eliminatoria, con el marcador global igualado 6-6 y el Estadio Olímpico Universitario convertido en una caldera, Henry Martín tomó el balón, colocó el penal y lo estrelló en el poste. Ese instante selló la suerte del América y devolvió a los Pumas a las semifinales de la Liga MX después de casi tres años de ausencia. El empate 3-3 en la vuelta de los cuartos de final del Clausura 2026 no cambió el marcador global, pero le bastó a la Universidad Nacional para avanzar por su condición de líder de la fase regular. Efraín Juárez llevó al equipo a donde ningún técnico de CU había llegado en mucho tiempo: a pelear por el título.
Los primeros 23 minutos del partido fueron una declaración de intenciones. Rubén Duarte aprovechó un rebote de un disparo de Carrasquilla en el travesaño al minuto 3 para abrir el marcador en una acción que el América reclamó por fuera de lugar sin éxito. Diez minutos después, Nathan Silva cabeceó con contundencia tras un tiro de esquina para poner el 2-0 y llevar el global a 5-3. Al minuto 23, Jordan Carrillo sentenció con un golazo individual que puso el 3-0 parcial y dejó a las Águilas ante la necesidad de marcar cuatro goles para avanzar. Con ese panorama, el duelo parecía resuelto.
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El América, sin embargo, no se rindió. André Jardine, que llegó al partido sin Luis Ángel Malagón, Cristian Borja, Sebastián Cáceres, Víctor Dávila y Raúl Zúñiga, introdujo a Henry Martín desde el entretiempo y vio cómo su equipo comenzaba a despertar. Patricio Salas descontó con un remate de tiro de esquina para el 3-1, y luego el VAR concedió un penal por mano de Pedro Vite que Alejandro Zendejas convirtió con frialdad para poner el 3-2. En el descuento del primer tiempo, Erick Chiquito Sánchez marcó lo que habría sido el 3-3 y provocó la euforia del americanismo, pero la revisión del video arbitraje detectó fuera de lugar y el tanto fue anulado. El descanso llegó con el nerviosismo instalado en ambas bancas.
El segundo tiempo fue un ejercicio de resistencia para los universitarios y de asedio para los azulcremas. Al minuto 61, Brian Rodríguez centró desde la izquierda y Zendejas cabeceó al segundo palo para consumar el doblete y empatar la serie en 6-6 con media hora por delante. Pumas se replegó, buscó el contragolpe y sufrió la presión de un América que se quedó a centímetros de la remontada histórica. La polémica se instaló también cuando Uriel Antuna se lesionó y el árbitro tardó en conceder el cambio, situación que Keylor Navas reclamó con insistencia. En el tramo final, Ángel Azuaje derribó a Ramón Juárez dentro del área y el silbante señaló el punto penal. Henry Martín, capitán y máxima referencia del América, tomó el balón y lo envió al poste. El estadio explotó.
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Pumas terminó el partido defendiendo con más corazón que fútbol, sin un solo penal cobrado a su favor durante toda la eliminatoria, mientras que el América ejecutó cuatro y falló el único que importaba. Juárez reconoció al término del encuentro que su equipo sufrió más de lo esperado, pero destacó la capacidad del grupo para sostenerse cuando el partido se complicó. El técnico del América, André Jardine, afirmó que el América seguirá en reconstrucción y se mostró dispuesto a continuar en el cargo si la directiva lo considera pertinente, en una declaración que dejó abierta su situación institucional.
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Con el boleto sellado, Pumas enfrentará a Pachuca en las semifinales del Clausura 2026, en un cruce entre el líder general y el equipo que eliminó al bicampeón Toluca con global de 3-0. Del otro lado del cuadro, Chivas y Cruz Azul ya esperan para disputar la otra llave. La Universidad regresa a instancias decisivas respaldada por una afición que ha recuperado la ilusión en CU, en un torneo donde los cuatro semifinalistas representan cuatro proyectos distintos con la misma ambición.
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