Rams 34–31 Panthers: Stafford lanza pase decisivo y Los Ángeles avanza a la Ronda Divisional de la NFL

Los Los Angeles Rams sobrevivieron a un auténtico susto en el inicio de los playoffs. El equipo angelino derrotó 34–31 a los Carolina Panthers en el Bank of America Stadium y se convirtió en el primer invitado a la Ronda Divisional de la NFC, en un juego de comodines que se decidió en los segundos finales.

Los Rams parecían encaminar una noche relativamente controlada: tomaron ventaja de 17–7 con anotaciones de Puka Nacua —touchdown por tierra y otro por recepción— y un gol de campo de Harrison Mevis, mientras que Chuba Hubbard mantenía con vida a Carolina con su primer TD por tierra. Antes del descanso, los Panthers recortaron a 17–14 y dejaron claro que no serían un convidado de piedra.

En la segunda mitad el duelo se transformó en un intercambio constante de golpes. Ambos equipos intercambiaron goles de campo para el 20–20 y, ya en el último cuarto, Hubbard volvió a aparecer con su segundo touchdown terrestre, que puso a los locales por delante 24–20 y encendió a la afición en Charlotte.

La respuesta de Los Ángeles llegó con un avance largo que culminó en pase de Matthew Stafford a Kyren Williams para el 27–24. Sin embargo, Carolina recuperó la ventaja después de un despeje bloqueado y una serie corta que cerró Bryce Young con envío de siete yardas a Jalen Coker, para el 31–27 con menos de tres minutos en el reloj. Los Panthers, el mayor underdog local en la historia de la postemporada, rozaban la sorpresa.

Cuando el escenario parecía inclinarse definitivamente hacia los de casa, apareció la versión más decisiva de Stafford. El veterano mariscal comandó una serie de siete jugadas y 71 yardas que terminó con un pase de 19 yardas a la banda para el ala cerrada Colby Parkinson, touchdown que puso el 34–31 con apenas 38 segundos por jugar. En su última posesión, Carolina no pudo mover las cadenas y vio terminado su regreso a los playoffs tras ocho años de ausencia.

En números, Stafford completó 24 de 42 pases para 304 yardas, tres touchdowns y una intercepción; Nacua firmó 10 recepciones, 111 yardas y dos anotaciones (una por aire y otra por tierra). Del lado local, Young terminó con 264 yardas, un pase de anotación, una intercepción y un touchdown por tierra, mientras que Coker sumó 134 yardas y un TD, y Hubbard cerró la noche con dos anotaciones terrestres.

La victoria permite a los Rams avanzar a la Ronda Divisional, donde enfrentarán a un rival aún por definirse, mientras que los Panthers se despiden con la sensación de haber estado a segundos de una de las grandes sorpresas recientes en la NFL, pero también con la confirmación de que el proyecto de Bryce Young está para competir en enero.

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